home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102191 / 1021640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  6.4 KB  |  131 lines
  1. <text id=91TT2365>
  2. <title>
  3. Oct. 21, 1991: Women Would Have Known
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 21, 1991  Sex, Lies & Politics                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 104
  13. Women Would Have Known
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Barbara Ehrenreich
  16. </p>
  17. <p>     Imagine giving a group of guys that includes Ted
  18. (Chappaquiddick, Palm Beach) Kennedy a case of alleged sexual
  19. harassment to review. I have the greatest respect for Kennedy's
  20. stalwart liberalism and even for a few of his fellows on the
  21. Senate Judiciary Committee, but isn't this a little like asking
  22. Michael Milken to monitor the SEC? The Senators, after all,
  23. occupy a world where women figure less as friends and colleagues
  24. than as dangerous, Donna Rice-like characters, capable of
  25. decimating a man's career. In the locker rooms of the U.S.
  26. Senate, it's the male who is likely to be seen as a "victim" and
  27. the female as a wrecker from hell or the enemy party.
  28. </p>
  29. <p>     Of course, they "didn't get it," as millions of American
  30. women screamed in chorus when they found out that the committee
  31. had read Anita Hill's charges of sexual harassment and tossed
  32. them into the circular file. Probably nobody ever asked Joe
  33. Biden why a cute little number like him would want a career in
  34. politics. Chances are no officemate ever let his or her hand
  35. drift languorously over John C. Danforth's derriere or inquired
  36. as to Orrin Hatch's vital dimensions.
  37. </p>
  38. <p>     One can just see them sitting there, when Hill's charges
  39. first came to their attention, stroking their chins and clearing
  40. their throats. Well, he didn't actually touch her. (Harrumph,
  41. harrumph.) She waited all this time. (Shifting in seats.) She
  42. seems to have kept in touch with him for years afterward.
  43. (Rolling of eyes.) Pretty vague anyway, this sex-harassment
  44. business: one woman's "harassment" could be another one's
  45. turn-on. (Snickers and elbowings, man to man.)
  46. </p>
  47. <p>     Well, let's consider what sexual harassment is, starting
  48. with the grossest, most obvious case, the kind in which there
  49. is both "touching" and an explicit quid pro quo: Do this, and
  50. you'll get an A. Come in here with me for a moment, and then
  51. we'll talk about that promotion or that bonus or whether you're
  52. going to have a job tomorrow. Even a Senator, I should think,
  53. would see the crime in this. At best, it's sex for pay. At
  54. worst, it's a nonviolent variant of rape in which sex is
  55. extracted under threat of economic destruction.
  56. </p>
  57. <p>     But suppose there's no explicit quid pro quo, just a
  58. friendly invitation to party. As either of our two female
  59. Senators could have explained without reference to notes, men
  60. and women do not yet meet on what is exactly a level playing
  61. field. Nine times out of 10, it's the male who has the power,
  62. the female who must flatter, cajole and make a constant effort
  63. to please. If she turns him down, her career may begin to slide.
  64. She won't get the best job assignments. He might not be around
  65. when she needs help someday--as Hill apparently did--in
  66. getting a job or a grant.
  67. </p>
  68. <p>     Now suppose that the alleged harassment includes no
  69. physical touching, no hands-on (at least, let us assume hands)
  70. sex. Even with all hands flat on the desk or table, a peculiar
  71. kind of sex can be enacted. If our hypothetical harasser should,
  72. hypothetically speaking, memorize the screenplays of porno
  73. flicks for the delectation of his female underlings, he is in
  74. effect asking them to participate in a sexual tableau of his own
  75. devising. Some men pay women for the same service or patronize
  76. 900 numbers devoted to dirty talk. To have to listen to a man's
  77. sexual fantasies is to be forced, at least for the moment, to
  78. share them. (With animals? No kidding.) And that is a level of
  79. intimacy that even married people, in couples, often choose to
  80. forgo for the sake of their mutual illusions.
  81. </p>
  82. <p>     Finally, suppose there's no touching, no tableau, no quid
  83. pro quo--just a crude exploratory gambit along the lines of
  84. "Hiya, babe, you wanna...?" Here too some moral Rubicon has
  85. been crossed. Intimacy in a public setting is not just
  86. "inappropriate," in the prissy, yuppie sense. It can be deeply
  87. insulting, which is why a misapplied tu in French or du in
  88. German can be a fighting word. When we leave our homes to go to
  89. work, we assume an impersonal role like "teacher," "secretary"
  90. or "judge." We may even don a special costume (black robes,
  91. skirted suit) to get the point across: "This is the public me--not the mommy or the sweetheart or the wife, but the
  92. secretary or the judge." To be sexually harassed, even verbally,
  93. is to have that robe ripped off and the pearls torn from around
  94. your neck. The message of the harasser is, You're not a
  95. secretary, judge, whatever. Not to me you aren't. To me, you're
  96. a four-letter word that this magazine refuses to print.
  97. </p>
  98. <p>     There's hardly a woman alive who doesn't know how it feels
  99. to have her dignity punctured, her public role ripped away, by
  100. some fellow with a twinge in his groin. You feel naked. You feel
  101. that you (yes, you) have made some ghastly mistake, sent the
  102. wrong signals, led him along. At first you try to pretend it
  103. didn't happen. You may do what I once did and keep lifting his
  104. hand off your knee as if it were some object that happened to
  105. fall there. You may even maintain the fiction of friendship for
  106. years, because anything is better than being demoted, in your
  107. own mind, to a deletable four-letter word.
  108. </p>
  109. <p>     Given the views of Judge Thomas and his supporters, it is
  110. a glorious irony that his confirmation process provides such a
  111. powerful argument for affirmative action, starting in the U.S.
  112. Senate. Fourteen guys could have seen sexual harassment as a
  113. charge worth following up on from the moment it crossed their
  114. desks. At least there is no anatomical defect that prevents the
  115. male brain from thinking the thought: "Sexual harassment is a
  116. serious offense. Sexual harassment by the one man responsible
  117. for investigating cases of sexual harassment would be worse than
  118. a serious offense--it would be proof of a brazen contempt for
  119. the law."
  120. </p>
  121. <p>     But they didn't think that. They thought "big deal," or
  122. some fancy legal version thereof. And there could be no better
  123. proof of the need to start populating positions of power with
  124. people of more than one sex. On some subjects, for reasons both
  125. historic and tragic, women know best.
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.